Alrededor de una docena de empresas se reunieron ayer lunes 13 de Julio en Múnich para poner en marcha una iniciativa de energía renovable, que dentro de una década podría proporcionar a los europeos electricidad generada con el Sáhara - a un costo de € 400bn ($ 557bn).
Munich Re, la aseguradora alemana, Deutsche Bank, servicios públicos RWE y Eon y conglomerado industrial Siemens se encuentran entre los nombres bluechip que formarán una empresa para explorar los desafíos técnicos y geopolíticos de los desiertos de África del Norte y el Oriente Medio con espejos solares.
Al unirse a cientos de plantas de energía solar térmica y los parques eólicos con cables de transmisión de corriente directa (HVDC) de alta tensión bajo el mar Mediterráneo, los fundadores de la DESERTEC Industrial Iniciativa esperan un día (2050) abastecer el 15 por ciento de las necesidades de electricidad de Europa y los dos tercios de la del Norte de Africa y el Oriente Medio.
La concentración de plantas de energía solar utiliza el calor del sol para generar electricidad. Cientos de espejos enfocan los rayos del sol en un receptor que contiene un fluido de transferencia de calor, tal como el petróleo. Esta energía térmica se utiliza para producir vapor, que impulsa una turbina, como en una central eléctrica tradicional. A diferencia de las células solares fotovoltaicas, las plantas CSP (Concentrating Solar Power) tienen la capacidad de generar electricidad por la noche o en días nublados, por el almacenamiento del calor que producen.
Comparado por Wulf Bernotat, consejero delegado de Eon, con el desafío de poner un hombre en la luna, el proyecto DESERTEC exigiría la creación de una super red de electricidad de € 45bn que cubre Europa, Oriente Medio y África del Norte.
Un estudio realizado por el Centro Aeroespacial Alemán estimó el costo total del proyecto en €395bn.
Aunque festejados en los medios de comunicación alemanes, no está DESERTEC sin sus detractores, que ven que es un vuelo de lujo de imaginación, en primer lugar cocinado por los ardientes profesores y políticos idealistas, y ahora aceptada por las empresas.
Sin embargo, la iniciativa ya ha ganado un poderoso ejército de seguidores, incluidos Angela Merkel, la canciller alemana, y José Manuel Barroso, presidente de la Comisión Europea, que alaban su potencial para reducir los gases de efecto invernadero.
Aunque las empresas miembros del consorcio reconocen la complejidad del proyecto, insisten en que la tecnología está lista para ponerla en práctica. La concentración de plantas de energía solar se ha utilizado en California desde la década de 1980.
Mientras tanto, los cables HVDC ya son capaces de transportar cientos de kilómetros sin grandes pérdidas de eficiencia. "El proyecto DESERTEC ha estado en la mesa de dibujo durante 30 años y ahora por primera vez se ha vuelto técnicamente viable", dijo Wolfgang Dehen, director ejecutivo de Siemens Energía.
Las compañías eléctricas están dispuestos a asociarse con el proyecto, pero también han subrayado las dificultades prácticas que entraña.
En una reciente visita al Reino Unido para hablar de las inversiones en energía con bajas emisiones de carbono de Eon, que son principalmente en energía eólica, Frank Mastiaux, director ejecutivo de la división de clima y energías renovables de Eon, advirtió que el horizonte temporal de este tipo de proyectos fue "muy largo".
Aspecto Técnico
Cientos de espejos dirigen los rayos del sol a un receptor que contiene un fluido de transferencia de calor, como petróleo, por ejemplo, escribe Chris Bryant.
Esta energía térmica se utiliza para producir vapor, que impulsa una turbina, como en una central eléctrica térmica tradicional.
A diferencia de las células solares fotovoltaicas, las plantas CSP ( Concentrating Solar Power) generan electricidad por las noches o en días nublados, por su capacidad de almacenamiento del calor.
Los científicos estiman que cubriendo un 3 por ciento de la superficie del Sáhara con plantas de energía solar sería suficiente para satisfacer las necesidades energéticas del mundo.
Los desiertos del mundo reciben más energía solar en seis horas que la que consume la humanidad en un año.
CSP requieren mucha agua para ayudar a la refrigeración, un recurso no comúnmente disponible en las zonas desérticas. Sin embargo, los científicos ya están desarrollando otros métodos de refrigeración.
